Alguns detalhes desse plano ambicioso de “colonizar” Marte foram divulgados durante uma conferência na Rússia pelo Wang Xiaojun, chefe do China Academy of Launch Vehicle Technology. Após o sucesso da chegada do rover chinês Zhurong em Marte, a China segue com ideia de enviar mais missões para Marte com robôs que serão utilizados para estudar o planeta, já com objetivos de encontrar potenciais locais para a construção de uma base para receber missões tripuladas.

As missões tripuladas da China para Marte devem começar em 2033 e continuar nos anos de 2035, 2037, 2041 e 2043 com o envio e retorno dos taikonautas para Terra. Uma das dificuldades das missões para Marte são os intervalos de posicionamento orbital perfeito Terra-Marte que acontece a cada 26 meses durante um período de, aproximadamente, 1 mês. Quando a Terra e Marte estão na posição relativa ideal, é possível enviar missões para o planeta vermelho no menor intervalo de tempo possível que é de aproximadamente 7 meses. Por isso, as missões tripuladas da China possuem intervalos de quase 2 anos entre elas.

Uma das etapas críticas de missões tripuladas para Marte é exatamente esse tempo de viagem de 7 meses da Terra para Marte. Esse é um período de tempo longo para um ser humano ficar em uma espaçonave, que geralmente são pequenas, e durante muito tempo de exposição a radiação presente no espaço. Os taikonautas vão precisar se preparar bem para essas missões e a China precisa qualificar as tecnologias necessárias para garantir a segurança da tripulação. Mas eles já está trabalhando nisso, em abril deste ano de 2021 o primeiro módulo da nova estação espacial chinesa Tiangong foi colocado na órbita baixa da Terra, a primeira tripulação com 3 taikonautas chegou na estação a bordo da espaçonave Shenzhou 12 (no dia  17 de junho) e os taikonautas já realizaram a primeira caminhada espacial neste último domingo (04 de julho).

Taikonauta durante a caminhada espacial realizada na parte externa da estação Tiangong nesse último domingo

As atividades espaciais que serão realizadas na estação espacial Tiangong serão fundamentais para preparar o caminho da China para Marte. Com a estação espacial eles serão capazes de testar e aprimorar os sistemas e equipamentos que poderão ser utilizados nas missões para o planeta vermelho, incluindo trajes espaciais, resistência de materiais em exposição por longos períodos ao ambiente e radiação espacial. Além do próprio treinamento dos taikonautas no ambiente espacial.

A China está crescendo exponencialmente em termos de tecnologia espacial. Isso pode ser facilmente observado com o sucesso das missões espaciais como um todo. Nos últimos anos, a China é o país que mais faz lançamentos de foguetes no mundo, além do sucesso nas missões para a Lua, incluindo o envio de amostras do solo lunar realizado em novembro do ano passado (2020), onde os chineses foram os primeiros a realizar uma missão dessa natureza na Lua e o segundo país a conseguir amostras da superfície lunar, depois dos Estados Unidos.

Por falar em Estados Unidos, tudo indicava que os americanos seriam os primeiros a enviar astronautas para Marte. A NASA tinha planos de iniciar as missões tripuladas para o planeta vermelho a partir de 2030, mas sem uma data ou ano específico. A China, claramente, saiu na frente com um plano bem mais concreto que os americanos que podem acabar ficando para trás nessa nova corrida espacial para Marte.

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Representação gráfica do rover chinês Zhurong

O rover chinês Zhurong foi levado a bordo da sonda chinesa Tianwen-1 que foi lançada em julho de 2020 e entrou na órbita de Marte em 10 de fevereiro deste ano de 2021. Desde a chegada da sonda na órbita do planeta vermelho, a China coletou dados e imagens de alta resolução para definir o melhor local para o pouso do rover, assim foi escolhido um local para o pouso na região Utopia Planitia em Marte.

Imagem de alta resolução da Utopia Planitia em Marte, feita pela sonda Tianwen-1

O processo de entrada na atmosfera foi feito utilizando uma concha protetora com um escudo de calor, seguida da abertura de um paraquedas para redução da velocidade e estabilização do procedimento de descida. Ao chegar em uma determinada altitude, o rover foi liberado e foi utilizado um lander com um sistema de propulsão para controlar a fase final de descida e o pouso. Antes do pouso foram utilizados sistemas com sensores ópticos e laser para identificar o melhor local para o pouso e medir a distância entre o lander e a superfície de Marte.

Lander chinês com o rover Zhurong

Outros países já tentaram pousar em Marte e não tiveram sucesso, a missão Tianwen-1 foi a primeira missão chinesa para o planeta e eles tiveram sucesso total, desde a entrada em órbita até o pouso. Dessa forma, a China se tornou o terceiro país a pousar com sucesso em Marte, depois da antiga União Soviética e dos Estados Unidos. O rover chinês Zhurong está equipado com seis instrumentos científicos, incluindo um  laser de espectrometria para análise de elementos do solo e minerais, sensores de imagem pancromática e multiespectral, equipamento para análise climática, radar para análise do solo e magnetómetro.

O rover chinês pesa cerca de 240 kg e a expectativa da sua operação em Marte é de 90 dias. Entre as várias atividades de pesquisa que serão realizadas com o Zhurong sobre o clima, geologia, topologia e outras, serão realizados estudos sobre a presença de gelo em baixas latitudes da Utopia Planitia e o potencial dessa região paras receber futuras missões tripuladas no planeta vermelho.

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O pequeno helicóptero da NASA, Ingenuity, continua testando os seus limites em Marte e realizou o quarto voo de teste na última sexta-feira (30 de abril). Com o sucesso e o bom desempenho nos testes, a NASA vai estender a missão do Ingenuity para operar em atividades conjuntas com o rover Perseverance.

Imagem real do Ingenuity em voo, feita pelo rover Perseverance

Imagem do Ingenuity em solo feita pelo Perseverance

Ilustração do perfil de voo de uma missão do Ingenuity para identificação de um novo local para pouso

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Primeira imagem divulgada pela NASA do Ingenuity em solo marciano

O pequeno helicóptero foi para o planeta vermelho em um compartimento na parte inferior do rover Perseverance. Para entrar nesse compartimento, o Ingenuity teve várias partes “dobradas”, portanto, antes de colocá-lo em solo marciano, todas essas partes foram “desdobradas”. Todo esse processo levou vários dias, já que qualquer falha, como a perda de uma hélice ou uma perna do helicóptero, poderia resultar na perda total da missão.

Helicóptero Ingenuity acoplado ao rover Perseverance

Com sucesso desse procedimento de liberação do Ingenuity, a NASA planeja fazer o primeiro voo de teste no dia 11 de abril. Depois de deixar o pequeno helicóptero no local previsto para o teste, o rover Perseverance vai se afastar 60 metros para acompanhar os testes, bem como ficar em uma região segura para evitar que aconteça algum tipo de colisão entre os dois.

Os comandos para a operação do Ingenuity são enviados aqui da Terra e são transmitidos através do rover para o helicóptero. Após liberação do rover, o Ingenuity passou a funcionar de forma independente, logo as baterias do helicóptero passaram a ser alimentadas pelos painéis solares. Além disso, o controle térmico, em alguns momentos, passou a ser feito com essa energia que fica armazenada nas baterias, algo que também é bem crítico, já que a temperatura na cratera Jezero (local onde está o Ingenuity) pode chegar a -90 graus Celsius.

O voo do Ingenuity em Marte é algo bem desafiador, pois a atmosfera em Marte é menos densa que a da Terra. Para realizar o voo, por exemplo, as hélices do Ingenuity terão que rodar de cinco a dez vezes mais rápido do que a de um helicóptero aqui em nosso planeta.

Conheça mais sobre essa incrível missão da NASA e a sua importância para a exploração espacial no artigo anterior sobre o Ingenuity aqui no site da Tecnoveste.

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Helicóptero Ingenuity no processo de liberação do rover Perseverance em Marte (imagem real).

Imagem ilustrativa de como será o voo do helicóptero Ingenuity

Se tudo acontecer como o esperado nesse primeiro teste, serão feitos outros quatro testes de maior duração com o Ingenuity até o mês seguinte. O pequeno helicóptero da NASA possui a capacidade de voar por até 90 segundos, serão feitos testes de voos até 5 metros de altitude e 50 metros de distância. O plano da agência espacial norte-americana é utilizar 31 dias para atividades com o Ingenuity. Segundo Bobby Braun, diretor de ciência planetária do JPL (Jet Propulsion Lab – NASA), será o “mês do Ingenuity” e depois serão retomadas as atividades com o rover Perseverance.

Rover Perseverance e o helicóptero Ingenuity

Sobre o Ingenuity e a sua missão

O helicóptero Ingenuity possui apenas 1,8 kg e não está levando nenhum equipamento para experimentos científicos. O seu principal objetivo é demonstrar a capacidade voar em Marte, uma vez que a atmosfera do planeta é bem menos densa que a da Terra e possui toda uma dinâmica particular do planeta.

O sucesso dessa missão será um grande marco para a exploração marciana e vai abrir um novo caminho para a exploração do planeta vermelho, alcançando grandes distâncias através de drones e outras aeronaves.

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