O Escritório de Prestação de Contas Governamental (Government Accountability Office – GAO) dos Estados Unidos apresentou um relatório na semana passada, no dia 26 de maio de 2021, em que foram identificados riscos técnicos e de gestão que podem adiar significativamente diversas etapas e conquistas do programa Artemis. Um dos pontos abordados pelo GAO foi o Human Landing System (HLS) que será o lander utilizado nas missões do programa para levar os astronautas para a Lua e trazê-los de volta para a estação espacial Gateway (ou para uma outra espaçonave na órbita da Lua). O programa HLS é um dos assuntos que mais tem chamado a atenção da mídia pelo fato da NASA ter escolhido apenas uma empresa para fornecer o lander lunar, que nesse caso foi a SpaceX com uma versão adaptada da Starship. Foi identificado um risco técnico crítico para o programa Artemis pelo fato de que as empresas que estavam concorrendo no contrato deveriam oferecer tecnologias maduras e confiáveis para desenvolver o HLS. Entretanto, todas as empresas apresentaram tecnologias que ainda estão em desenvolvimento.

Landers lunares das empresas que estavam concorrendo ao contrato do HLS

Outro elemento crítico do programa Artemis é a estação lunar Gateway. A NASA resolveu enviar os dois primeiros módulos da estação em um mesmo lançamento. Nesse caso, o módulo de energia (Power and Propulsion Element – PPE) e o módulo de carga e tripulação (Habitation and Logistics Outpost – HALO) seriam enviados para Lua juntos para economizar o gasto de um segundo lançamento. Apesar da redução desse gasto, essa estratégia envolve o risco de utilizar o sistema de propulsão elétrico do PEE para levar os dois módulos para órbita lunar de operação. Esse sistema ainda está em fase de desenvolvimento, é uma tecnologia nova e possui uma capacidade de propulsão baixa.

Ilustração artística do módulo PEE durante o momento de propulsão

Uma questão que “prejudica” o programa é fato dele não ser tratado pela NASA como um programa “oficial”, daí ele não segue várias políticas de gestão e critérios técnicos da agência. O relatório do GAO não é um documento oficial dizendo que a NASA “não vai conseguir cumprir o cronograma”, porém chama a atenção para pontos críticos do programa Artemis e ficou claro para muitos congressistas que muitas coisas precisam ser revisadas para minimizar os riscos em diferentes elementos das futuras missões lunares.

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O documento publicado com o orçamento da agência espacial norte-americana ainda é uma primeira versão com informações ainda não detalhadas do orçamento. O valor total de 24,7 bilhões representa um aumento de 6,3% com relação ao orçamento deste ano de 2021, que foi de 23,2 bilhões de dólares.

O programa espacial da NASA que recebeu o maior aumento foi o de tecnologia espacial com 1,4 bilhões de dólares (mais 300 milhões de dólares, 27% de aumento com relação ao ano de 2021). Esse recurso é utilizado, principalmente, para financiar as atividades de empresas privadas no setor aeroespacial dos Estados Unidos como a SpaceX, Boeing e Blue Origin.

As missões do programa de pesquisas de observação da Terra e do clima (Earth Science program) receberam 2,3 bilhões de dólares de investimento. Esse foi um dos programas que receberia cortes de orçamento, segundo a administração do governo Trump, mas que terminou com um aumento de 15% com relação ao ano de 2021.

Apesar dos aumentos significativos em vários programas da NASA, um deles não foi tão “privilegiado” assim e o sonho de retornar com astronautas para a Lua em 2024 está virando mais sonho do que realidade.

Foguete SLS que será utilizado nas missões tripuladas para a Lua do Programa Artemis

O programa de missões tripuladas da NASA, para o ano de 2022, teve um aumento de “apenas” 5% com relação ao ano de 2021 e foi de 6,54 bilhões para 6,9 bilhões de dólares. Esse pequeno aumento no orçamento desse programa mostra a divergência de objetivos do governo Biden com relação ao governo Trump que tinha o objetivo de iniciar missões tripuladas na superfície da Lua a partir de 2024. O programa tripulado da NASA envolve grandes projetos, o principal deles é o Programa Artemis com missões tripuladas para a Lua, que conta com o desenvolvimento do novo foguete SLS, da espaçonave Orion, do lander HLS (Human Landing System) e diversos outros sistemas que vão demandar grandes aportes de investimentos. A NASA esperava um aumento de 5 a 6 bilhões de dólares por ano no orçamento total da agência para levar astronautas de volta para a Lua até 2024.

Com esse aumento de orçamento de pouco mais de 1,4 bilhões de dólares, junto ao baixo investimento previsto para as missões tripuladas, foi a confirmação de uma política já esperada do governo Biden, com mais foco em mudanças climáticas e pesquisas voltadas para a Terra, deixando em segundo (ou terceiro, quarto) plano a volta de astronautas para Lua. Em novembro de 2020, o professor da Escola Avançada de Estudos do Ar e Espaço da Força Aérea Americana, Wendy Whitman Cobb, comentou que “o programa Artemis não seria cancelado, mas não receberia muito mais investimento do que está recebendo agora”. De fato, a volta de missões tripuladas na superfície da Lua ainda devem ficar uns bons anos no papel.

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