O sucesso do voo da Starship SN15 e a revolução da exploração espacial

Ricardo Freire — Mon, 10 May 2021 14:00:23 +0000

A espaçonave de teste, Starship SN15, realizou o voo, seguido do pouso na vertical, com sucesso total nessa última quarta-feira (05 de maio de 2021). Essa é a primeira Starship a “sobreviver” ao voo de teste, depois de quatro tentativas da SpaceX.

Starship SN15 no início do lançamento realizado em 05 de maio

O lançamento aconteceu nas instalações da empresa em Boca Chica, no Texas, a Starship SN15 subiu até uma altitude de, aproximadamente, 10 km, realizou o procedimento de descida na horizontal (de barriga) e finalizou com o pouso em solo na vertical, apenas 6 minutos depois do lançamento. O sucesso do voo e pouso da Starship SN15 é um marco importante para o andamento projeto, que seguia desacreditado por muitos devido aos insucessos anteriores.

As primeiras espaçonaves de teste Starship que voaram (SN8 e SN9) fizeram bons lançamentos e procedimentos de descida, porém acabaram explodindo em solo na tentativa de pouso. A Starship SN10 trouxe uma grande esperança a todos quando conseguiu realizar o pouso sem explodir (imediatamente), entretanto, o pouso não foi “tão suave” quanto deveria e após o vazamento de combustível em um dos motores, houve a explosão do protótipo. Por fim, a Starship SN11, última espaçonave a voar antes da SN15, nem chegou a tentar pouso e explodiu no ar durante o acionamento de um dos motores.

No teste da Starship SN15, o pouso aconteceu de forma nominal, ainda houve um “pequeno incêndio” na base da espaçonave, semelhante ao que levou a explosão da SN10, porém o fogo foi controlado e a SN15 não explodiu. A Starship SN15 contou com muitas melhorias em estrutura, aviônica, software e motores que, não apenas garantiram o sucesso do voo e do pouso, mas também vão ajudar na velocidade e eficiência de produção das Starships. Um dos engenheiros da SpaceX, John Insprucke, informou que as melhorias no protótipo SN15 já incluíram também modificações para os futuros voos orbitais da espaçonave. A Starship SN16 já está sendo produzida em Boca Chica e ébem provável que a SN15 seja utilizada em um segundo voo de teste.

Starship SN15 após o pouso e a presença de fogo na parte inferior da espaçonave

O projeto da Starship é um dos mais audaciosos que a SpaceX está desenvolvendo e poderá revolucionar a indústria de lançamento de foguetes no futuro com a capacidade de levar grandes quantidades de massa e volume em um único lançamento e com a reutilização completa do primeiro estágio (Super Heavy) e do segundo estágio (Starship). Além disso, a SpaceX também está trabalhando em uma versão da espaçonave Starship que será utilizada para realizar pousos na Lua (lander lunar), inclusive, a empresa já ganho um contrato de quase 3 bilhões de dólares da NASA para o desenvolvimento dessa Starship lunar que será utilizada no primeiro pouso de astronautas na Lua no programa Artemis, chamado de Human Landing System (HLS). Esse contrato, por enquanto, está suspenso, pois as empresas concorrentes da SpaceX entraram com recurso por não terem sido selecionadas pela Agência Espacial norte-americana.

Modelo artístico da Starship lunar (HLS)

O fundador e chefe executivo da SpaceX, Elon Musk, disse que “definitivamente, isso vai ajudar o projeto da Starship” e acrescentou: “até agora ele foi quase todo financiado por investimento interno [SpaceX] e é bem caro”.

A Starship poderá atender os mais variados tipos de missões espaciais como envio de um grande número de satélites (ou satélites grandes) para a órbita da Terra, missões tripuladas para a órbita baixa terrestre, missões para a Lua e até mesmo missões tripuladas para Marte. O mais revolucionário de tudo isso é que essas missões poderão ser realizadas a custo bem menor do que é feito atualmente.

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NASA escolhe a Starship, da SpaceX, para o primeiro pouso tripulado na Lua

Ricardo Freire — Sun, 18 Apr 2021 14:00:15 +0000

A SpaceX foi a única empresa selecionada pela NASA para continuar o desenvolvimento do primeiro lander lunar tripulado do programa Artemis. O lander será uma versão da espaçonave Starship adaptada para realizar o pouso em nosso satélite natural, levando os dois primeiros astronautas a retornar para a Lua, depois do programa Apollo. Inclusive, um dos astronautas será a primeira mulher a pisar na Lua.

Representação artística da Starship “lunar”

A escolha da empresa, fundada pelo bilionário Elon Musk, foi anunciada nessa sexta-feira (16 de abril de 2021) pela NASA. A SpaceX, única vencedora desse contrato com a agência espacial norte-americana, vai receber mais 2,9 bilhões de dólares para continuar o desenvolvimento da “Starship lunar”. O projeto desse lander lunar, que será desenvolvido por uma empresa privada e não pela NASA, faz parte do programa Next Space Technologies for Exploration Partnership (NextSTEP-2) que prevê o desenvolvimento do Human Landing System (HLS), nome genérico dado pela NASA para o lander que vai cumprir a fase de pouso na Lua dos astronautas no programa Artemis.

Além da SpaceX, outras duas empresas norte-americanas estavam concorrendo, uma era a Blue Origin Federation, LLC (Blue Origin) e a outra era a Dynetics, Inc. (Dynetics). Existia a possibilidade de mais de uma empresa ganhar o contrato, porém apenas a SpaceX foi selecionada. A NASA publicou, nessa mesma sexta-feira, o documento onde detalha a metodologia utilizada na seleção da empresa e como a SpaceX foi a empresa vencedora desse contrato bilionário (Appendix H: Human Landing System, Option A). Foram utilizados três critérios básicos para a escolha da empresa vencedora que foram técnica, preço e gerenciamento/gestão, de forma que cada empresa recebeu avaliações (equivalente a notas de 1 a 5, onde 5 seria a nota máxima) para a parte técnica e gerenciamento. A SpaceX foi a que recebeu as melhores avaliações, seguida da Blue Origin e da Dynetics em último. Confira a tabela a seguir com as avaliações da empresas.

Tabela de avaliação técnica e gerenciamento das empresas concorrentes do HLS

Apesar da Blue Origin ter recebido boas avaliações na parte técnica e de gerenciamento, houve um fator decisivo para a escolha da SpaceX (e apenas ela) que foi o preço! Segundo a NASA, a SpaceX fez a proposta mais barata, a Blue Origin pediu uma quantia significativamente maior que a SpaceX para continuar o desenvolvimento do seu lander, enquanto a Dynetics pediu uma quantia significativamente maior que a Blue Origin. A NASA afirma no documento que de acordo com os recursos disponíveis pela Agência, desempenho técnico e gestão, a SpaceX foi a única empresa a ganhar o contrato do HLS.

Representação artística dos landers, da esquerda para a direita, da SpaceX, Dynetics e Blue Origin

O perfil de uma missão tripulada do programa Artemis consiste no lançamento do foguete SLS levando os astronautas a bordo da espaçonave Orion para a órbita Lua. Em seguida, a espaçonave Orion faria o acoplamento na estação espacial lunar Gateway, que já estaria com HLS-Starship acoplado na estação. Os astronautas fariam o pouso na superfície lunar, ficariam cerca de uma semana na Lua e voltariam para a Gateway a bordo da Starship. Por fim, voltariam para a Terra a bordo da espaçonave Orion. A primeira missão nesse modelo deveria acontecer até 2024, porém com as restrições orçamentárias que a NASA já está enfrentando, é possível que a estação espacial Gateway não fique pronta a tempo e o pouso na Lua pode ser adiado em alguns anos ou acontecer de outra forma.

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